La planta más grande del mundo no está en los bosques siberianos ni en el Amazonas, los científicos australianos han ratificado que se encuentra debajo del océano y lleva milenios creciendo
El océano no deja de sorprendernos. Investigadores de la Universidad de Australia Occidental (UWA por sus siglas en inglés) y la Universidad de Flinders han localizado lo que se cree que es la planta más grande del mundo: una hierba marina antigua e increíblemente resistente que se extiende a lo largo de 200 kilómetros cuadrados- más de tres veces la isla de Manhattan- y se estima que tiene al menos 4.500 años.
El descubrimiento de la única planta o «clon» de la pradera marina Posidonia australis en las aguas poco profundas y bañadas por el sol del Área del Patrimonio Mundial de Shark Bay en Australia, se detalla en un nuevo estudio publicado en la revista científica, Proceedings of the Royal Society B. La posidonia australiana es parecida a la que se encuentra en el mediterráneo, una planta esencial para la biodiversidad, absorber carbono y el suelo marino. Esta misma semana, el CSIC informó que se descubrió una de 2.300 años de antigüedad.
La bióloga evolutiva Elizabeth Sinclair, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UWA y del Instituto de Océanos de la UWA, es la autora principal del estudio. En un comunicado este miércoles de la universidad Sinclair explicó que el proyecto comenzó cuando los investigadores querían comprender qué tan genéticamente diversas eran las praderas de pastos marinos en Shark Bay y qué plantas deberían recolectarse para la restauración de pastos marinos.
Una sola planta milenaria
«A menudo nos preguntan cuántas plantas diferentes crecen en las praderas de pastos marinos y esta vez usamos herramientas genéticas para responder», dijo Sinclair. La estudiante investigadora de la UWA, Jane Edgeloe, autora principal del estudio, dijo que el equipo tomó muestras de brotes de pastos marinos de los entornos variables de Shark Bay y generó una «huella digital» utilizando 18.000 marcadores genéticos.
«La respuesta nos dejó boquiabiertos: ¡solo había una!», dijo Edgeloe. «Eso es todo, solo una planta se ha expandido más de 180 kilómetros en Shark Bay, lo que la convierte en la planta más grande conocida en la tierra. Los 200 km2 existentes de prados de maleza de cinta parecen haberse expandido a partir de una sola plántula colonizadora», agregó la investigadora.
Sinclair explicó que lo que hace que esta planta de pasto marino sea única de otros grandes clones de pasto marino, además de su enorme tamaño, es que tiene el doble de cromosomas que sus parientes oceánicos, lo que significa que es poliploide. «La duplicación del genoma completo a través de la poliploidía, duplicando el número de cromosomas, ocurre cuando las plantas ‘progenitoras’ diploides se hibridan. La nueva plántula contiene el 100 por ciento del genoma de cada padre, en lugar de compartir el 50% habitual», dijo Sinclair.
«Las plantas poliploides a menudo residen en lugares con condiciones ambientales extremas, a menudo son estériles, pero pueden seguir creciendo si no se las molesta, y esta hierba marina gigante ha hecho precisamente eso. Incluso sin una floración y producción de semillas exitosas, parece ser realmente resistente, experimentando una amplia gama de temperaturas y salinidades, además de condiciones extremas de luz alta, que juntas normalmente serían muy estresantes para la mayoría de las plantas», explicó Sinclair.
Los investigadores ahora han establecido una serie de experimentos en Shark Bay para comprender cómo esta planta sobrevive y prospera en condiciones tan variables.